EVENIMENT ASTRONOMIC! Aurore în ultraviolet, pe Marte

Aurorele care se desfășoară pe cerul planetei Marte oferă indicii importante cu privire la modul în care puțina apă rămasă trece din atmosfera rarefiată a acestei planete și se pierde în spațiu, și sunt vizibile întreaga vară în lumină ultravioletă, conform unui studiu prezentat recent cu ocazia conferinței anuale a Uniunii Americane de Geofizică desfășurată la San Francisco, informează Live Science.

Un tip de auroră denumit "auroră protonică" a fost identificat pentru prima oară pe Marte în 2016, folosind datele obținute de sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution). Acest tip de auroră, ce se manifestă în timpul zilei, produce lumina ultravioletă și este invizibilă cu ochiul liber, a fost detectată prin intermediul instrumentului IUVS (Imaging UltraViolet Spectrograph) din dotarea sondei MAVEN.

Recent, cercetătorii au analizat o serie de date adunate în cei câțiva ani în care s-au derulat observații ale aurorelor protonice și au explicat ce au descoperit într-un nou studiu. Ei au ajuns la concluzia că acest tip de aurore nu este atât de rar pe cât se credea. De fapt, aurorele protonice sunt cele mai răspândite fenomene de auroră de pe Marte și se produc foarte frecvent "cu aproape 100% rată de manifestare în plină zi, în vara australă de pe Marte", susține coordonatoarea acestui studiu, Andréa Hughes, cercetător doctoral la Universitatea Aeronautică Embry-Riddle din Daytona Beach, Florida.

Pe Pământ, aurorele apar atunci când fluxul de particule ionizate provenite de la Soare, cunoscut și drept vânt solar, ce se deplasează cu viteza de aproximativ 1,6 milioane km/h, se lovește de câmpul magnetic terestru. Astfel de coliziuni energetice dintre particulele solare și particulele de gaz din atmosfera terestră generează spectacolul fantastic de lumini al aurorelor boreale și australe.

Aurorele protonice de pe Marte se manifestă tot datorită vântului solar. În acest caz, protonii cu sarcină electrică se ciocnesc de norul de hidrogen ce înconjoară planeta Marte. În aceste ciocniri, atomii de hidrogen sunt deposedați de electroni, iar protonii sunt neutralizați. Atunci când acești atomi neutri din punct de vedere energetic ajung în zonele joase ale atmosferei marțiene, coliziunea lor cu alte molecule de gaz produce străluciri ultraviolete - aurore protonice.

De ce sunt aceste aurore atât de frecvente în vara australă marțiană? "De câțiva ani am aflat despre variațiile sezoniere din corona de hidrogen" - norul de hidrogen din jurul planetei Marte - care este aflat la cea mai mare altitudine în jurul solstițiului de vară, conform lui Hughes. Cu alte cuvinte, în lunile de vară din emisfera sudică marțiană norul de hidrogen este perfect poziționat pentru a interacționa frecvent cu vântul solar rezultând aurore protonice aproape permanente.

Pe măsură ce temperaturile cresc, în lunile de vară, norii de praf care se ridică deasupra lui Marte transportă cu ei apă de la suprafața planetei, în atmosferă. Acest lucru contribuie, de asemenea, la producerea aurorelor protonice. Moleculele de apă sunt descompuse în hidrogen și oxigen. Oxigenul se pierde în spațiu, iar hidrogenul din moleculele de apă participă la reacția care declanșează aurorele protonice.

Acest fenomen nu este vizibil cu ochiul liber. Studiul despre aurorele protonice de pe Marte a fost publicat în ultimul număr al revistei JGR Space Physics.